Lac Atacama : le salar d'Atacama et les flamants de Chaxa
Mis à jour le 2 octobre 2026
Ce que beaucoup appellent le lac Atacama est le salar d'Atacama : il couvre 3 000 kilomètres carrés, environ 100 km de long sur 80 km de large, ce qui en fait le plus grand désert de sel du Chili et le troisième du monde après Uyuni en Bolivie et Salinas Grandes en Argentine. Ce n'est pas la plaine blanche parfaitement plane que l'on imagine en entendant « salar » : ça, c'est Uyuni. Celui-ci est une croûte de halite grise et acérée, parsemée de lagunes peu profondes d'eau saumâtre, et ce sont les oiseaux qui justifient la visite.
Pourquoi il ne ressemble pas à Uyuni
Uyuni est inondé puis s'assèche, et c'est ce qui crée l'effet miroir. Le salar d'Atacama, non : sa surface est une croûte rugueuse et cassée qui vous entaillera les mains si vous tombez dessus. Si c'est la photo du reflet que vous êtes venu chercher, il faut une traversée de trois jours vers la Bolivie, pas un après-midi depuis San Pedro.
Les flamants de la lagune Chaxa
Trois espèces s'y nourrissent — le flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James — en filtrant les artémies des eaux peu profondes. Chaxa, dans le secteur Soncor de la Réserve nationale Los Flamencos, est l'endroit fiable pour les voir. L'aube et la fin d'après-midi sont les heures d'activité, et la lumière y est aussi meilleure.
Le lithium en dessous
La saumure sous le salar contient du lithium à environ 2 700 parties par million. En 2008, ce bassin renfermait 27 % de la base de réserves mondiale de lithium, et en 2017 il fournissait environ 36 % du carbonate de lithium mondial. Les bassins d'évaporation sont visibles depuis la route, et l'eau qu'ils utilisent est la même dont dépendent les lagunes. C'est le débat qui sous-tend chaque conversation sur ce paysage.
Quand y aller
La plupart des excursions atteignent le salar en fin d'après-midi, sur le retour des lagunes altiplaniques, ce qui est le bon moment pour les oiseaux et pour la lumière. Une sortie dédiée au lever du soleil est possible, mais rarement vendue séparément.
Ce que cela coûte
Les secteurs Soncor et Chaxa facturent séparément, sur place. Les excursions qui incluent le salar dans une journée plus longue n'incluent généralement pas ce droit d'entrée dans le prix affiché.
Le salar d'Atacama sur Wikipédia (en anglais)
Questions fréquentes
Le salar d'Atacama est-il la même chose qu'Uyuni ?
Non. Uyuni est en Bolivie, environ trois fois plus grand, et s'inonde pour produire l'effet miroir. Le salar d'Atacama est une croûte grise et rugueuse parsemée de lagunes d'eau saumâtre.
Où voir les flamants ?
À la lagune Chaxa, dans le secteur Soncor de la Réserve nationale Los Flamencos. Trois espèces s'y nourrissent : le flamant des Andes, le flamant du Chili et le flamant de James.
Quelle est sa taille ?
Environ 3 000 kilomètres carrés, 100 km sur 80 km. Le plus grand désert de sel du Chili et le troisième du monde.
Sources