Observatoire Atacama et ciel étoilé : observer les étoiles

Si l’Atacama est le pays des observatoires et des grands télescopes, ce n’est pas un hasard. Pour qu’un ciel soit exceptionnel, trois conditions doivent coïncider — l’altitude, la sécheresse et l’obscurité —, et presque aucun endroit sur Terre ne les réunit comme le désert d’Atacama. San Pedro de Atacama se trouve à 2 407 m, les excursions montent bien au-delà de 4 000 m, l’air ne contient presque pas de vapeur d’eau, et la première ville d’une certaine taille est à 100 km, derrière une chaîne de montagnes.

Résultat : une grande partie des principaux télescopes terrestres du monde se trouvent à quelques centaines de kilomètres du village, et la simple sortie commerciale qui quitte le village à 21 h vous montre le même ciel.

Ce que disent vraiment les chiffres

Le relevé de la station de San Pedro donne une humidité relative comprise entre 13 et 38 % selon la période de l’année, les mois les plus secs — août, septembre et octobre — se situant à 13 et 14 %. Les précipitations sur toute l’année atteignent 38 mm, et sept mois sur douze enregistrent 1 mm ou moins.

C’est la vapeur d’eau qui brouille et atténue la lumière des étoiles. Ces chiffres expliquent pourquoi le ciel est différent ici, et ils sont mesurés, pas affirmés.

Ce qu’est une sortie d’observation des étoiles

Environ deux heures, hors du village, sur un site assez sombre pour que le halo lumineux de San Pedro ne gêne pas. Un guide vous fait d’abord découvrir le ciel à l’œil nu — et c’est réellement la meilleure moitié, car le ciel austral est dépaysant si vous n’avez jamais levé les yeux que depuis l’hémisphère nord.

Viennent ensuite les télescopes. Ce qu’ils visent dépend de la saison et de la nuit, et c’est pourquoi aucune annonce honnête ne publie de liste de cibles à l’avance.

Couvertures et boisson chaude sont la norme, et ce n’est pas un détail. Vous restez immobile dehors la nuit à 2 400 m, et en hiver, cela veut dire sous zéro.

Le ciel austral

C’est la partie à laquelle on ne s’attend pas. Depuis l’Atacama, vous voyez :

• Les Nuages de Magellan, deux galaxies satellites de la Voie lactée, visibles à l’œil nu sous forme de traînées pâles et invisibles depuis l’Europe ou la majeure partie de l’Amérique du Nord.
• La Croix du Sud et le Sac à Charbon, une nébuleuse obscure qui se découpe sur la Voie lactée.
• Alpha du Centaure, le système stellaire le plus proche du nôtre, qui ne se lève jamais au-dessus de l’horizon au nord d’environ 29 degrés de latitude.
• Le centre galactique, qui passe presque à la verticale au lieu de raser l’horizon sud, et c’est ce qui donne ici à la Voie lactée l’allure d’une structure plutôt que d’un voile.

Ce qui décide de votre nuit

La lune. La pleine lune efface la Voie lactée et tout ce qui est faible, et aucun télescope ni aucun guide ne peut compenser.

Les sorties ont lieu chaque nuit quoi qu’il arrive, et l’agence ne vous dira pas que votre date est mauvaise. Si vos dates sont un tant soit peu flexibles, réservez à quelques jours de la nouvelle lune. Nous publions les nouvelles et pleines lunes des dix-huit prochains mois, à l’heure locale chilienne, pour que vous puissiez vérifier les vôtres.

Les mois où le ciel est le plus pur

Tous les mois sont bons. L’hiver sec — juin, juillet et août — est généralement présenté comme le meilleur, et les chiffres d’humidité le confirment, avec 20, 18 et 14 %.

La contrepartie, c’est la température. Les nuits de juillet à San Pedro sont en moyenne à −0,8 °C, et les sites du désert utilisés par les sorties sont plus froids. Septembre et octobre offrent la même humidité très basse, 13 %, avec des minimales nocturnes autour de 3 et 4 °C. C’est la recommandation discrète de cette page : septembre et octobre vous donnent le ciel de l’hiver à la température du printemps.

L’exception à éviter est février, l’« hiver altiplanique », quand la région reçoit 21 des 38 mm de pluie annuels et que les nuages sur les Andes sont les plus probables.

Les observatoires professionnels

ALMA, l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, propose des visites publiques limitées le week-end sur réservation préalable, et c’est un équipement scientifique plutôt qu’une attraction : la visite porte sur la base de soutien, pas sur le réseau d’antennes à 5 000 m. Paranal et les autres grandes installations ont leurs propres modalités, tout aussi restreintes.

Aucun d’eux ne remplace une sortie d’observation des étoiles, et aucun n’est réservable via ce site. Si c’est la science qui vous attire, organisez-la à part et réservez directement, des mois à l’avance.

Ce qu’il faut emporter

Plus de vêtements que l’après-midi ne le laisse penser. Une lampe rouge si vous en avez une, car la lumière blanche détruit votre vision nocturne et celle des autres. Et aucune attente côté photo au téléphone : l’astrophotographie incluse dans la plupart des sorties existe justement parce qu’un téléphone n’en est pas capable.

Ensuite, réservez votre nuit, idéalement une nuit sans lune.