Tours astronómicos en San Pedro de Atacama: guía

Los astrónomos no eligieron este desierto por casualidad, y por eso los tours astronómicos en San Pedro de Atacama muestran un cielo que casi no existe en otra parte. Para que un cielo sea excepcional tienen que coincidir tres condiciones (altura, sequedad y oscuridad), y casi ningún lugar de la Tierra las reúne como el Atacama. San Pedro de Atacama está a 2.407 m y las excursiones suben muy por encima de los 4.000 m, el aire casi no tiene vapor de agua y la ciudad grande más cercana queda a 100 km, detrás de una cordillera.

El resultado es que una gran parte de los principales telescopios terrestres del mundo está a unos pocos cientos de kilómetros del pueblo, y que el tour comercial normal que sale a las nueve de la noche te muestra el mismo cielo.

Lo que dicen de verdad las cifras

El registro de la estación de San Pedro da una humedad relativa de entre el 13 y el 38 por ciento a lo largo del año, y los meses más secos (agosto, septiembre y octubre) se quedan en el 13 y el 14 por ciento. La lluvia de todo el año suma 38 mm, y siete de los doce meses registran 1 mm o menos.

El vapor de agua es lo que difumina y apaga la luz de las estrellas. Esas cifras son la razón por la que el cielo aquí es distinto, y están medidas, no afirmadas.

Qué es un tour astronómico

Unas dos horas, fuera del pueblo, en un sitio lo bastante oscuro como para que el resplandor de San Pedro en el horizonte no importe. Primero un guía te recorre el cielo a simple vista, y esa es de verdad la mejor mitad, porque el cielo austral resulta desconocido si solo has mirado hacia arriba desde el hemisferio norte.

Después, los telescopios. Hacia dónde apuntan depende de la temporada y de la noche, y por eso ningún anuncio honesto publica una lista de objetos por adelantado.

Las mantas y una bebida caliente son lo habitual, y no son un detalle. Vas a estar quieto al aire libre de noche a 2.400 m, y en invierno eso significa bajo cero.

El cielo austral

Esta es la parte que la gente no se espera. Desde el Atacama ves:

• Las Nubes de Magallanes, dos galaxias satélite de la Vía Láctea, visibles a simple vista como manchas tenues e invisibles desde Europa o desde la mayor parte de Norteamérica.
• La Cruz del Sur y el Saco de Carbón, una nebulosa oscura recortada contra la Vía Láctea.
• Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano al nuestro, que nunca sale sobre el horizonte al norte de unos 29 grados de latitud.
• El núcleo galáctico, que pasa casi por el cenit en vez de arrastrarse por el horizonte sur, y que hace que la Vía Láctea aquí parezca una estructura y no una bruma.

Lo único que decide tu noche

La luna. La luna llena borra la Vía Láctea y todo lo tenue, y ningún telescopio ni ningún guía pueden compensarlo.

Los tours salen todas las noches igual, y el operador no te va a decir que tu fecha es mala. Si tus fechas son mínimamente flexibles, reserva a pocos días de una luna nueva. Publicamos las lunas nuevas y llenas de los próximos dieciocho meses en hora local de Chile para que puedas revisar la tuya.

Qué meses están más despejados

Todos los meses son buenos. El invierno seco (junio, julio y agosto) suele describirse como el mejor, y las cifras de humedad lo respaldan con un 20, 18 y 14 por ciento.

La contrapartida es la temperatura. Las noches de julio en San Pedro promedian −0,8 °C y los sitios del desierto que usan los tours son más fríos. Septiembre y octubre te dan la misma humedad muy baja, un 13 por ciento, con mínimas nocturnas de unos 3 y 4 °C. Esa es la recomendación discreta de esta página: septiembre y octubre te dan el cielo del invierno con la temperatura de la primavera.

La excepción que conviene evitar es febrero, el invierno altiplánico, cuando la región recibe 21 de sus 38 mm anuales de lluvia y la nubosidad sobre los Andes es más probable.

Los observatorios profesionales

ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ofrece visitas públicas limitadas los fines de semana con reserva previa, y es una instalación científica, no una atracción: la visita es a la base de apoyo, no al conjunto de antenas a 5.000 m. Paranal y las demás grandes instalaciones tienen sus propios sistemas, igual de restringidos.

Ninguno sustituye a un tour astronómico, y ninguno se puede reservar en este sitio. Si lo que te atrae es la ciencia, planifícalo aparte y resérvalo directamente, con meses de anticipación.

Qué llevar

Más ropa de la que sugiere la tarde. Una linterna roja si tienes, porque la luz blanca arruina tu visión nocturna y la de los demás. Y ninguna expectativa con las fotos del celular: la astrofotografía que incluyen la mayoría de los tours existe justamente porque un teléfono no puede hacer esto.

Después, reserva la noche, mejor una sin luna.