Tour astronômico no Atacama: o céu do deserto à noite

Os astrônomos não escolheram este deserto por acaso, e é por isso que um tour astronômico no Atacama mostra um céu que você não vê em outro lugar. Três condições precisam coincidir para um céu ser excepcional — altitude, secura e escuridão — e quase nenhum lugar da Terra reúne as três como o Atacama. San Pedro de Atacama fica a 2.407 m, com passeios que sobem bem acima de 4.000 m, o ar quase não tem vapor d’água e a cidade de algum porte mais próxima está a 100 km, atrás de uma cordilheira.

O resultado é que boa parte dos grandes telescópios terrestres do mundo está a poucas centenas de quilômetros da cidade, e que o tour comercial comum, que sai às nove da noite, mostra a você o mesmo céu.

O que os números realmente dizem

O registro da estação de San Pedro dá umidade relativa entre 13 e 38% ao longo do ano, com os meses mais secos — agosto, setembro e outubro — em 13 e 14%. A chuva do ano inteiro soma 38 mm, e sete dos doze meses registram 1 mm ou menos.

O vapor d’água é o que borra e apaga a luz das estrelas. Esses números são o motivo de o céu do Atacama ser diferente, e eles são medidos, não apenas afirmados.

O que é um tour astronômico

Cerca de duas horas, fora da cidade, num ponto escuro o bastante para que o brilho de San Pedro no horizonte não atrapalhe. Primeiro um guia percorre com você o céu a olho nu — e essa parte é, de verdade, a melhor metade, porque o céu do sul é estranho para quem só olhou para cima no hemisfério norte.

Depois vêm os telescópios. Para onde eles apontam depende da estação e da noite, e é por isso que nenhum anúncio honesto publica uma lista de alvos antecipadamente.

Mantas e uma bebida quente são padrão, e não são um mimo. Você fica parado ao ar livre depois que escurece a 2.400 m, e no inverno isso significa abaixo de zero.

O céu do hemisfério sul

Esta é a parte que as pessoas não esperam. Do Atacama você vê:

• As Nuvens de Magalhães, duas galáxias satélites da Via Láctea, visíveis a olho nu como manchas tênues e invisíveis da Europa ou da maior parte da América do Norte.
• O Cruzeiro do Sul e o Saco de Carvão, uma nebulosa escura recortada contra a Via Láctea.
• Alfa Centauri, o sistema estelar mais próximo do nosso, que nunca nasce acima do horizonte ao norte de cerca de 29 graus.
• O núcleo da galáxia passando quase sobre a sua cabeça, em vez de rente ao horizonte sul, e é isso que faz a Via Láctea aqui parecer uma estrutura e não uma névoa.

A única coisa que decide a sua noite

A lua. A lua cheia apaga a Via Láctea e tudo o que é tênue, e nenhum telescópio nem guia consegue compensar isso.

Os tours saem todas as noites mesmo assim, e o operador não vai avisar que a sua data é ruim. Se as suas datas tiverem qualquer flexibilidade, reserve a poucos dias de uma lua nova. Publicamos as luas novas e cheias dos próximos dezoito meses no horário local do Chile, para você conferir a sua.

Quais meses têm o céu mais limpo

Todos os meses são bons. O inverno seco — junho, julho e agosto — costuma ser apontado como o melhor, e os números de umidade confirmam: 20, 18 e 14%.

A contrapartida é a temperatura. As noites de julho em San Pedro têm média de −0,8 °C, e os pontos no deserto usados pelos tours são mais frios. Setembro e outubro dão a mesma umidade baixíssima, 13%, com mínimas noturnas por volta de 3 e 4 °C. Essa é a recomendação discreta desta página: setembro e outubro dão o céu do inverno com a temperatura da primavera.

A exceção a evitar é fevereiro, o inverno altiplânico, quando a região recebe 21 mm dos seus 38 mm anuais de chuva e a nebulosidade sobre os Andes é mais provável.

Os observatórios profissionais

O ALMA, o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, faz visitas públicas limitadas nos fins de semana, com reserva antecipada, e é uma instalação científica, não uma atração — a visita é à base de apoio, não ao conjunto de antenas a 5.000 m. Paranal e as outras grandes instalações têm regras próprias, igualmente restritas.

Nenhum deles substitui um tour astronômico, e nenhum pode ser reservado por este site. Se o que atrai você é a ciência, planeje isso à parte e reserve direto, com meses de antecedência.

O que levar

Mais roupa do que a tarde sugere. Uma lanterna vermelha, se você tiver, porque luz branca destrói a sua visão noturna e a de todo mundo. E nenhuma expectativa de fotografia com o celular: a astrofotografia incluída na maioria dos tours existe justamente porque um celular não dá conta disso.

Depois, reserve a noite, de preferência uma sem lua.