Sternenhimmel der Atacama-Wüste: Teleskope, Touren & Mond

Astronomen haben diese Wüste nicht zufällig gewählt. Damit ein Sternenhimmel außergewöhnlich ist, müssen drei Bedingungen zusammenkommen — Höhe, Trockenheit und Dunkelheit —, und fast nirgends auf der Erde gibt es alle drei so wie in der Atacama-Wüste. San Pedro de Atacama liegt auf 2.407 m, die Ausflüge führen weit über 4.000 m, die Luft enthält fast keinen Wasserdampf, und die nächste größere Stadt liegt 100 km entfernt hinter einer Bergkette.

Das Ergebnis: Ein großer Teil der wichtigsten erdgebundenen Teleskope der Welt steht im Umkreis weniger hundert Kilometer um den Ort, und die ganz normale Tour, die um neun Uhr abends aus dem Ort fährt, zeigt Ihnen denselben Nachthimmel.

Was die Zahlen tatsächlich sagen

Die Messreihe der Station San Pedro ergibt über das Jahr eine relative Luftfeuchtigkeit zwischen 13 und 38 Prozent, wobei die trockensten Monate — August, September und Oktober — bei 13 und 14 Prozent liegen. Der Niederschlag beträgt im ganzen Jahr 38 mm, und in sieben von zwölf Monaten fällt 1 mm oder weniger.

Wasserdampf ist das, was Sternenlicht verschwimmen lässt und dämpft. Diese Zahlen sind der Grund, warum der Himmel hier anders ist, und sie sind gemessen, nicht behauptet.

Was eine Sternbeobachtungstour ist

Etwa zwei Stunden, außerhalb des Ortes an einem Platz, der dunkel genug ist, dass der Lichtschein von San Pedro am Horizont keine Rolle spielt. Ein Guide führt Sie zuerst durch den Himmel mit bloßem Auge — und dieser Teil ist wirklich die bessere Hälfte, denn der Südhimmel ist ungewohnt, wenn Sie bisher nur von der Nordhalbkugel nach oben geschaut haben.

Dann die Teleskope. Worauf sie gerichtet werden, hängt von Jahreszeit und Nacht ab, und deshalb veröffentlicht kein ehrliches Angebot vorab eine Liste der Objekte.

Decken und ein heißes Getränk gehören dazu, und das ist kein Luxus. Sie stehen nach Einbruch der Dunkelheit still im Freien auf 2.400 m, und im Winter heißt das: unter dem Gefrierpunkt.

Der Südhimmel

Das ist der Teil, mit dem niemand rechnet. Von der Atacama aus sehen Sie:

• Die Magellanschen Wolken, zwei Begleitgalaxien der Milchstraße, mit bloßem Auge als schwache Flecken sichtbar und von Europa oder dem größten Teil Nordamerikas aus unsichtbar.
• Das Kreuz des Südens und den Kohlensack, einen dunklen Nebel, der sich als Silhouette vor der Milchstraße abhebt.
• Alpha Centauri, das unserem am nächsten gelegene Sternsystem, das nördlich von etwa 29 Grad nie über den Horizont steigt.
• Das galaktische Zentrum, das fast durch den Zenit zieht, statt knapp über dem Südhorizont zu bleiben — deshalb wirkt die Milchstraße hier wie eine Struktur und nicht wie ein Schleier.

Die eine Sache, die über Ihre Nacht entscheidet

Der Mond. Ein Vollmond überstrahlt die Milchstraße und alles Lichtschwache, und kein Teleskop und kein Guide kann das ausgleichen.

Die Touren finden jede Nacht statt, und der Veranstalter sagt Ihnen nicht, dass Ihr Datum ein schlechtes ist. Wenn Ihre Reisedaten auch nur etwas flexibel sind, buchen Sie innerhalb weniger Tage um Neumond. Wir veröffentlichen Neu- und Vollmonde für die nächsten achtzehn Monate in chilenischer Ortszeit, damit Sie Ihre Daten prüfen können.

Welche Monate am klarsten sind

Jeder Monat ist gut. Der trockene Winter — Juni, Juli und August — gilt meist als beste Zeit, und die Luftfeuchtigkeit bestätigt das mit 20, 18 und 14 Prozent.

Der Haken ist die Temperatur. Juli-Nächte in San Pedro liegen im Schnitt bei −0,8 °C, und an den Wüstenplätzen der Touren ist es kälter. September und Oktober bieten dieselbe sehr niedrige Luftfeuchtigkeit von 13 Prozent, mit nächtlichen Tiefstwerten um 3 und 4 °C. Das ist die leise Empfehlung dieser Seite: September und Oktober geben Ihnen den Winterhimmel bei Frühlingstemperaturen.

Meiden sollten Sie den Februar, den Altiplano-Winter, wenn in der Region 21 der jährlichen 38 mm Regen fallen und Wolken über den Anden am wahrscheinlichsten sind.

Die Observatorien

ALMA, das Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, bietet am Wochenende begrenzte öffentliche Besuche nach vorheriger Reservierung an, und es ist eine wissenschaftliche Einrichtung, keine Sehenswürdigkeit — besucht wird die Versorgungsbasis, nicht das Teleskopfeld auf 5.000 m. Paranal und die anderen großen Anlagen haben eigene, ähnlich eingeschränkte Regelungen.

Keines dieser Observatorien ersetzt eine Sternbeobachtungstour, und keines ist über diese Website buchbar. Wenn die Wissenschaft Sie lockt, planen Sie den Besuch getrennt und buchen Sie ihn direkt, Monate im Voraus.

Was Sie mitnehmen sollten

Mehr Kleidung, als der Nachmittag vermuten lässt. Eine Taschenlampe mit Rotlicht, wenn Sie eine haben, denn weißes Licht zerstört Ihre Nachtsicht und die aller anderen. Und keine Erwartungen an Handyfotos: Die Astrofotografie, die bei den meisten Touren dabei ist, gibt es genau deshalb, weil ein Handy das nicht kann.

Dann buchen Sie die Nacht, am besten eine ohne Mond.