아타카마 사막 별 관측: 칠레 아타카마 사막의 별 보기

아타카마 사막의 별을 보러 천문학자들이 이곳을 고른 것은 우연이 아닙니다. 하늘이 특별해지려면 고도, 건조함, 어둠 세 가지 조건이 함께 갖춰져야 하는데, 지구상에서 이 세 가지를 아타카마만큼 갖춘 곳은 거의 없습니다. 산페드로 데 아타카마는 해발 2,407m에 있고 투어는 4,000m를 훌쩍 넘는 곳까지 올라가며, 공기에는 수증기가 거의 없고, 가장 가까운 도시다운 도시는 산맥 너머 100km 떨어져 있습니다.

그 결과 세계 주요 지상 망원경의 상당수가 마을에서 수백 km 안에 모여 있고, 밤 9시에 마을을 출발하는 평범한 별 관측 투어도 바로 그 하늘을 보여 줍니다.

수치가 실제로 말해 주는 것

산페드로 관측소 기록에 따르면 상대습도는 연중 13~~38%이며, 가장 건조한 8월, 9월, 10월은 13~~14%입니다. 1년 강수량은 38mm이고, 12달 중 7달은 1mm 이하입니다.

별빛을 흐리고 어둡게 만드는 것은 수증기입니다. 이곳 하늘이 다른 이유가 바로 이 수치이며, 주장이 아니라 측정값입니다.

별 관측 투어는 어떤 것인가

약 두 시간 동안 산페드로의 불빛이 지평선을 밝히지 않을 만큼 어두운 장소로 나갑니다. 가이드가 먼저 맨눈으로 보이는 하늘을 안내하는데, 실제로는 이 부분이 더 좋은 절반입니다. 북반구에서만 하늘을 올려다봤다면 남쪽 하늘은 낯설기 때문입니다.

그다음은 망원경입니다. 무엇을 보여 주는지는 계절과 그날 밤에 따라 달라지므로, 정직한 상품 설명에는 관측 대상 목록이 미리 나와 있지 않습니다.

담요와 따뜻한 음료가 기본으로 제공되는데, 이는 사치가 아닙니다. 해발 2,400m에서 해가 진 뒤 야외에 가만히 서 있어야 하고, 겨울에는 영하로 내려갑니다.

남쪽 하늘

사람들이 예상하지 못하는 부분입니다. 아타카마에서는 다음을 볼 수 있습니다.

마젤란 은하: 우리 은하의 위성 은하 두 개로, 맨눈으로 희미한 얼룩처럼 보이며 유럽이나 북미 대부분 지역에서는 보이지 않습니다.
남십자자리와 석탄자루 성운: 은하수를 배경으로 실루엣처럼 드러나는 암흑 성운입니다.
알파 센타우리: 태양계에서 가장 가까운 항성계로, 북위 약 29도보다 북쪽에서는 지평선 위로 떠오르지 않습니다.
은하 중심: 남쪽 지평선을 스치는 대신 거의 머리 위를 지나가기 때문에, 이곳의 은하수는 뿌연 띠가 아니라 구조물처럼 보입니다.

그날 밤을 결정하는 단 한 가지

달입니다. 보름달은 은하수와 모든 희미한 천체를 지워 버리며, 어떤 망원경도 어떤 가이드도 이를 보완할 수 없습니다.

투어는 매일 밤 진행되고, 업체는 여러분의 날짜가 좋지 않다고 알려 주지 않습니다. 여행 날짜를 조금이라도 조정할 수 있다면 삭(신월) 전후 며칠 안으로 예약하세요. 앞으로 18개월간의 삭과 보름을 칠레 현지 시각으로 공개하고 있으니 날짜를 확인해 보세요.

하늘이 가장 맑은 달

어느 달이든 좋습니다. 건조한 겨울인 6월, 7월, 8월이 흔히 최고로 꼽히며, 습도도 각각 20%, 18%, 14%로 이를 뒷받침합니다.

대신 기온을 감수해야 합니다. 7월 산페드로의 밤 평균기온은 −0.8°C이고, 투어가 가는 사막 관측지는 더 춥습니다. 9월과 10월은 같은 13%의 아주 낮은 습도에 밤 최저기온이 3~4°C 정도입니다. 이 페이지가 조용히 추천하는 답은 이것입니다. 9월과 10월에는 겨울의 하늘을 봄의 기온으로 볼 수 있습니다.

피해야 할 예외는 알티플라노 겨울인 2월입니다. 연 강수량 38mm 중 21mm가 이 달에 내리고, 안데스 위로 구름이 낄 가능성이 가장 큽니다.

전문 천문대

ALMA(아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 간섭계)는 주말에 사전 예약제로 제한된 일반 방문을 운영하지만, 관광지가 아니라 과학 시설입니다. 방문 장소는 해발 5,000m의 안테나 배열이 아니라 지원 기지입니다. 파라날 등 다른 주요 시설도 각자 비슷하게 제한된 방문 제도를 두고 있습니다.

어느 곳도 별 관측 투어를 대신할 수 없고, 이 사이트에서 예약할 수 있는 곳도 없습니다. 과학 자체에 관심이 있다면 따로 계획해 몇 달 전에 직접 예약하세요.

챙겨 갈 것

오후 날씨가 말해 주는 것보다 많은 옷. 있다면 빨간 손전등. 흰 빛은 여러분과 다른 사람들의 야간 시력을 망가뜨리기 때문입니다. 그리고 휴대폰 사진에는 기대를 걸지 마세요. 대부분의 투어에 천체 사진 촬영이 포함된 것은 바로 휴대폰으로는 이런 사진을 찍을 수 없기 때문입니다.

그런 다음 별 관측 투어를 예약하세요. 가능하면 달이 없는 밤으로요.