Deserto di Atacama di notte: stelle, telescopi e osservatori

Gli astronomi non hanno scelto il deserto di Atacama per caso, e lo capisci la prima notte. Perché un cielo sia eccezionale devono coincidere tre condizioni, altitudine, aria secca e buio, e quasi nessun luogo sulla Terra le ha tutte e tre come l’Atacama. San Pedro de Atacama si trova a 2.407 m e le escursioni salgono ben oltre i 4.000 m, l’aria non contiene quasi vapore acqueo e la città più vicina di una certa dimensione è a 100 km, dietro una catena di montagne.

Il risultato è che una buona parte dei grandi telescopi terrestri del mondo si trova entro poche centinaia di chilometri dal paese, e che il normale tour commerciale che parte alle nove di sera ti mostra lo stesso cielo.

Cosa dicono davvero i numeri

La serie storica della stazione di San Pedro registra un’umidità relativa tra il 13 e il 38 per cento nel corso dell’anno, con i mesi più secchi, agosto, settembre e ottobre, al 13 e al 14 per cento. La pioggia dell’intero anno è di 38 mm, e sette mesi su dodici registrano 1 mm o meno.

È il vapore acqueo a sfocare e attenuare la luce delle stelle. Questi numeri sono il motivo per cui il cielo qui è diverso, e sono misurati, non affermati.

Cos’è un tour per osservare le stelle

Circa due ore, fuori dal paese, in un sito abbastanza buio perché il bagliore di San Pedro all’orizzonte non conti. Una guida ti accompagna prima nel cielo a occhio nudo, ed è davvero la parte migliore, perché il cielo australe non è familiare se hai sempre guardato in alto dall’emisfero nord.

Poi i telescopi. Dove vengono puntati dipende dalla stagione e dalla notte, ed è per questo che nessun annuncio onesto pubblica in anticipo un elenco di oggetti.

Coperte e una bevanda calda sono la norma, e non sono un dettaglio. Stai fermo all’aperto dopo il tramonto a 2.400 m, e in inverno significa sotto zero.

Il cielo australe

È la parte che le persone non si aspettano. Dall’Atacama vedi:

• Le Nubi di Magellano, due galassie satelliti della Via Lattea, visibili a occhio nudo come deboli chiazze e invisibili dall’Europa o da gran parte del Nord America.
• La Croce del Sud e il Sacco di Carbone, una nebulosa oscura che si staglia contro la Via Lattea.
• Alpha Centauri, il sistema stellare più vicino al nostro, che non sorge mai sopra l’orizzonte a nord di circa 29 gradi di latitudine.
• Il centro galattico che passa quasi allo zenit invece di strisciare lungo l’orizzonte meridionale, ed è questo che fa sembrare la Via Lattea qui una struttura e non una foschia.

L’unica cosa che decide la tua notte

La luna. La luna piena cancella la Via Lattea e tutto ciò che è debole, e nessun telescopio e nessuna guida possono compensare.

I tour partono ogni notte comunque, e l’operatore non ti dirà che la tua data è sfavorevole. Se le tue date sono anche solo un po’ flessibili, prenota entro pochi giorni dalla luna nuova. Pubblichiamo le lune nuove e piene dei prossimi diciotto mesi in ora locale cilena, così puoi controllare la tua.

Quali mesi sono più limpidi

Ogni mese va bene. L’inverno secco, giugno, luglio e agosto, viene di solito descritto come il migliore, e i dati sull’umidità lo confermano con il 20, il 18 e il 14 per cento.

Il prezzo da pagare è la temperatura. Le notti di luglio a San Pedro hanno una media di −0,8 °C e i siti nel deserto usati dai tour sono più freddi. Settembre e ottobre offrono la stessa umidità bassissima, il 13 per cento, con minime notturne intorno ai 3 e 4 °C. È questa la raccomandazione discreta di questa pagina: settembre e ottobre ti danno il cielo dell’inverno con temperature molto più miti.

L’eccezione da evitare è febbraio, l’inverno altiplanico, quando la regione riceve 21 dei suoi 38 mm annui di pioggia e le nuvole sopra le Ande sono più probabili.

Gli osservatori professionali

ALMA, l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, organizza visite pubbliche limitate nel fine settimana su prenotazione anticipata, ed è una struttura scientifica, non un’attrazione: la visita è alla base di supporto, non all’array a 5.000 m. Paranal e gli altri grandi osservatori hanno modalità proprie, altrettanto ristrette.

Nessuno di loro sostituisce un tour delle stelle, e nessuno si può prenotare tramite questo sito. Se è la scienza ad attirarti, organizzala a parte e prenotala direttamente, con mesi di anticipo.

Cosa portare

Più vestiti di quanti il pomeriggio faccia pensare. Una torcia a luce rossa se ce l’hai, perché la luce bianca distrugge la visione notturna tua e di tutti gli altri. E nessuna aspettativa sulle foto con il telefono: l’astrofotografia inclusa nella maggior parte dei tour esiste proprio perché un telefono non ci riesce.

Poi prenota la notte, possibilmente una senza luna.