アタカマ砂漠の星空｜チリの星空ツアー・望遠鏡・天文台ガイド

天文学者がアタカマ砂漠の星空を選んだのは偶然ではありません。空が特別なものになるには、標高、乾燥、暗さの三つの条件がそろう必要があり、そのすべてをアタカマほど備えた場所は地球上にほとんどありません。サン・ペドロ・デ・アタカマは標高2,407mで、ツアーは4,000mをはるかに超える高さまで上ります。空気には水蒸気がほとんどなく、ある程度の規模の最寄りの都市は山脈の向こう100km先です。

その結果、世界の主要な地上望遠鏡の多くがこの町から数百km以内にあり、夜9時に町を出発するごく普通の星空ツアーでも、それと同じ空を見ることができます。

数字が実際に示すこと

サン・ペドロの観測所の記録では、相対湿度は年間を通じて13〜38％で、最も乾燥する8月、9月、10月は13〜14％です。年間降水量は38mmで、12か月のうち7か月は1mm以下です。

星の光をぼやけさせ、暗くするのは水蒸気です。この空が特別な理由はこれらの数字にあり、それは主張ではなく実測値です。

星空ツアーとはどんなものか

2時間ほど、サン・ペドロの町明かりが地平線で気にならないほど暗い場所まで町を離れます。まずガイドが肉眼で見える星空を案内してくれますが、実はこちらのほうが見どころです。北半球からしか空を見上げたことがなければ、南天の空は見慣れないものばかりだからです。

それから望遠鏡です。何に向けるかは季節とその夜によって変わるので、正直なツアーの紹介ページでは観察対象を事前に載せていません。

毛布と温かい飲み物はたいてい用意されていますが、これはおまけではありません。日が暮れたあと標高2,400mの屋外でじっと立っているのですから、冬なら氷点下です。

南天の空

多くの人が予想していないのがここです。アタカマからは次のものが見えます。

大マゼラン雲と小マゼラン雲。天の川銀河の伴銀河で、肉眼ではかすかなしみのように見えますが、ヨーロッパや北米のほとんどの地域からは見えません。
南十字星とコールサック。天の川を背景にシルエットとして浮かぶ暗黒星雲です。
ケンタウルス座アルファ星。太陽系に最も近い恒星系で、北緯約29度より北では地平線の上に昇りません。
天の川の中心部。南の地平線すれすれではなく、ほぼ頭上を通るため、ここでは天の川がもやではなく立体的な構造に見えます。

その夜を決めるただ一つのこと

月です。満月の夜は天の川も淡い天体もかき消され、どんな望遠鏡でもガイドでも補えません。

ツアーは毎晩催行され、催行会社はあなたの日程が条件の悪い日だとは教えてくれません。日程を少しでも動かせるなら、新月の前後数日以内に予約しましょう。当サイトでは今後18か月の新月と満月をチリ現地時間で掲載しているので、ご自分の日程を確認できます。

空がいちばん澄んでいる月

どの月でも十分きれいです。一般に最もよいとされるのは乾季の冬、6月、7月、8月で、湿度もそれぞれ20％、18％、14％とその評判を裏づけています。

その代わりに寒さがあります。7月のサン・ペドロの夜は平均−0.8 °Cで、ツアーが使う砂漠の観察地はさらに冷えます。9月と10月は湿度が同じくとても低い13％で、夜の最低気温は3〜4 °C前後です。このページの控えめなおすすめはこれです。9月と10月なら、冬の星空をずっと穏やかな気温で楽しめます。

避けたい例外は2月、アルティプラノの冬です。この地域の年間降水量38mmのうち21mmが降り、アンデスの上空に雲がかかりやすい時期です。

プロの天文台

アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）は、週末に事前予約制で限られた一般見学を受け入れていますが、観光施設ではなく研究施設です。見学先は支援施設で、標高5,000mのアンテナ群ではありません。パラナル天文台などほかの大規模施設にも、同じように制限された独自の見学制度があります。

どれも星空ツアーの代わりにはならず、当サイトから予約できるものもありません。科学そのものに惹かれるなら、別に計画を立て、数か月前に直接予約しましょう。

持っていくもの

午後の陽気から想像するより多めの防寒着。持っていれば赤色ライト。白い光は自分とまわりの人の暗順応を台無しにしてしまいます。そしてスマートフォンでの撮影には期待しないこと。多くのツアーに天体写真の撮影が含まれているのは、スマホではこれが撮れないからです。

それでは星空ツアーを予約しましょう。できれば月のない夜に。